Azara microphylla - Drzewo waniliowe drobnolistne

Drzewo waniliowe drobnolistne (Azara microphylla), czyli Azara o drobnych liściach, bywa nazywane akacją chilijską ze względu na bardzo niepozorne, lecz przyjemnie pachnące żółte kwiaty. To duży krzew lub niewielkie ozdobne drzewo, wciąż rzadko spotykane w naszych ogrodach, na początku wiosny brzęczące od pszczół. Ma zimozielone, błyszczące liście o wyjątkowo eleganckim wyglądzie i jest cenione za kwiaty o waniliowym zapachu, który może wypełnić wonią cały ogród. Choć może przetrwać w niemal wszystkich naszych regionach, w których nie występują silne mrozy, zakwitnie tylko tam, gdzie zimy są bardzo łagodne — w cieplejszych regionach, wzdłuż wybrzeża Atlantyku, a nawet… w Paryżu.

Azara microphylla, najbardziej mrozoodporny gatunek tego rodzaju, który obejmuje 15 gatunków, należy do rodziny wierzbowatych, do której zaliczają się również wierzby i topole. Pochodzi z deszczowych lasów Chile i Argentyny i toleruje zacienione stanowiska. Ten duży, średnio szybko rosnący krzew o wyprostowanym, fontannowym pokroju osiąga maksymalnie 4 m wysokości i 2,50 m szerokości w sprzyjającym klimacie. Jego elastyczne pędy pokrywają proste, naprzemianległe, owalne, grubo ząbkowane liście o błyszczącej, ciemnozielonej barwie. Mają około 3 cm długości i pozostają na drzewie, jeśli zima nie jest zbyt surowa. Obfite, bogate w nektar kwitnienie przypada na luty i marzec na południu, a na północ od Loary raczej na kwiecień. Kwiaty, pozbawione płatków, lecz wyposażone w liczne żółte pręciki, są zebrane w małe, blado musztardowożółte kłębiki (podobne do kwiatów akacji), osadzone na długich szypułkach. Te niewielkie pompony są z kolei skupione w małych baldachach o średnicy 3–4 cm, wyrastających w kątach liści. Ich zapach, roznoszący się bardzo daleko, opisywany jest jako połączenie nut wanilii i czekolady. Owoc, gdy się pojawi, jest małą, okrągłą, białą jagodą dojrzewającą w sierpniu.

Drzewa waniliowe, zdobne we wspaniałe liście, mimo czasem zbyt niepozornego wyglądu kwiatów, należą do najpiękniejszych zimozielonych krzewów kwitnących wiosną i latem. Tworzą okazałe żywopłoty w klimacie oceanicznym lub na ciepłych, osłoniętych stanowiskach. Drzewo waniliowe drobnolistne można oczywiście posadzić jako soliter albo przy dobrze nasłonecznionej ścianie, aby zwiększyć jego mrozoodporność. Dobrze komponuje się w grupie krzewów lub w kwitnącym żywopłocie z prusznikami, czojsią, abeliami, eskalonią, pomarańczą gorzką (Citrus aurantiaca), poncirusem, olearią lub pittosporum.