Azalia wielkokwiatowa Fire Ball

Różanecznik 'Fireball', nazywany także azalią chińską Fire Ball, to krzew liściasty, który zachwyca wiosennym blaskiem. Jego bukiety pomarańczowoczerwonych kwiatów, skupione na końcach gałązek, pojawiają się wśród młodych, miedzianych liści, które następnie zielenieją, a jesienią ponownie przybierają ciepłe barwy. Ten mieszańcowy różanecznik doskonale sprawdza się na rabatach z podłożem kwaśnym oraz na skraju lasu.

Odmiana ta należy do rodziny wrzosowatych. W sprzedaży występuje pod nazwami azalii chińskiej, azalii Mollisa lub azalii liściastej, jednak jej prawidłowa nazwa ogrodnicza to Rhododendron 'Fireball'. Należy do grupy Knap Hill/Exbury, powstałej w wyniku wieloletnich krzyżowań azalii liściastych prowadzonych w Wielkiej Brytanii. Azalie z grupy Exbury zyskały sławę dzięki selekcjom Rothschildów, które wywarły wpływ na angielskie ogrodnictwo XX wieku.

'Fireball' został uzyskany przez Edmunda de Rothschilda w Exbury, a następnie wprowadzony do sprzedaży około 1951 roku. Powstał ze skrzyżowania odmian 'Scarlet Pimpernel' i 'Favor Major' i otrzymał wyróżnienie Award of Garden Merit przyznawane przez Royal Horticultural Society. To krzew liściasty: zimą traci liście, a wiosną ponownie rozpoczyna wzrost. Ma wyprostowany, dość gęsty pokrój, który z czasem lekko się rozszerza. Rośnie raczej wolno i osiąga umiarkowane rozmiary; po dziesięciu latach dorasta do 1,50–1,80 m wysokości, przy szerokości od 1 m do 1,50 m. Kwiaty rozwijają się od kwietnia do maja, zależnie od klimatu, a czasami utrzymują się aż do początku czerwca. Są zebrane w zwarte bukiety liczące około dziesięciu koron. Każdy kwiat o średnicy 6–7 cm, w kształcie szeroko otwartego lejka, ma pięć płatków o intensywnej pomarańczowoczerwonej barwie, podkreślonej cieplejszym odcieniem w środku. Liście, podługowate do eliptycznych, rozwijają się w kolorze miedzianoczerwonym, latem stają się zielone, a następnie przybierają purpurowe, brązowe lub pomarańczowe barwy, zanim opadną.

Mrozoodporna do -20 °C i silnie rosnąca azalia chińska 'Fireball' lubi gleby wilgotne, próchniczne, napowietrzone i lekko kwaśne. Posadź ją na rabacie z podłożem kwaśnym, w towarzystwie pierisów, wrzośców, kalmii, kamelii japońskich i klonów japońskich.

Podzielony na 2 grupy ogrodnicze rodzaj Rhododendron obejmuje z jednej strony azalie chińskie i japońskie, o małych liściach zimozielonych lub opadających, z 5 pręcikami w każdym kwiecie, a z drugiej – różaneczniki o dużych, zimozielonych i błyszczących liściach, których kwiaty mają ponad 10 pręcików. Choć podział ten jest bardzo dyskusyjny z botanicznego punktu widzenia, nadal powszechnie stosują go profesjonaliści zajmujący się ogrodnictwem.