Azalia wielkokwiatowa Fragrant Star

Azalia 'Fragrant Star', powszechnie nazywana azalią chińską, należy do różaneczników o liściach opadających na zimę. Jest to wyjątkowo udoskonalona odmiana gatunku pochodzącego ze wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych, po którym odziedziczyła niezwykły zapach. Dość wcześnie w sezonie, podkreślone przez eleganckie niebieskozielone liście, pojawiają się bukiety kwiatów przypominających białe lilie, przy otwarciu delikatnie muśnięte beżowym różem, zdolne wypełnić zapachem całą część ogrodu. Azalie o liściach opadających na zimę, mniej wymagające niż ich zimozielone japońskie kuzynki, mają wiele zalet, które warto odkryć w ogrodzie, a także w doniczce na tarasie lub balkonie.

Azalie i różaneczniki należą do rodziny wrzosowatych, podobnie jak wrzośce, i preferują w ogromnej większości gleby pozbawione wapnia, o kwaśnym odczynie, oraz wilgotny klimat. Azalia 'Fragrant Star' pochodzi od słynnej odmiany 'Snowbird', od której różni się większymi kwiatami. Ma geny Rhododendron atlanticum, a także R. canescens. Jej pierwszy rodzic pochodzi z wilgotnych lub bardziej suchych równin i sawann we wschodniej części Stanów Zjednoczonych. Występuje na atlantyckim wybrzeżu Ameryki Północnej, wśród sosen i dębów, w formacjach roślinnych, przez które regularnie przechodzą pożary. Drugi, R. canescens, rośnie w dużych koloniach w wilgotnych lasach, na obrzeżach mokradeł i wzdłuż strumieni w Karolinie Północnej, zachodniej Florydzie, Tennessee, Arkansas i Teksasie.

'Fragrant Star' wyróżnia się doskonałą mrozoodpornością (do -26 °C) i wyjątkowo aromatycznym kwitnieniem. Krzew rośnie dość wolno i po 10 latach osiąga około 1,20 m wysokości i 1 m szerokości. Ma dość zwarty, raczej zaokrąglony pokrój, nieco wyższy niż szerszy. Kwitnienie przypada od połowy kwietnia do połowy maja, zależnie od klimatu, na już ulistnionych pędach. Na końcach pędów pojawiają się bukiety kwiatów w kształcie szeroko rozchylonego lejka z wąską rurką. Każdy kwiat ma średnicę od 3 do 4 cm i jest ozdobiony 5 długimi, białymi pręcikami, które podkreślają delikatność kwiatów. Kwiaty wydzielają intensywny zapach przypominający woń wiciokrzewu i przyciągają wiele owadów zapylających. Pędy pokrywają dość grube, opadające na zimę liście, eliptyczne do owalnych, w niebieskozielonym kolorze. Krzew ten lubi półcień, ale toleruje pełne słońce, jeśli gleba pozostaje stale świeża. Lepiej znosi upały niż wiele innych odmian azalii chińskich.

Azalie chińskie to bardzo piękne krzewy na rabaty, o naturalnym pokroju, często pachnące i niezwykle atrakcyjne wiosną, ale także jesienią. Doskonale komponują się z klonami japońskimi, które również zmieniają wygląd w ciągu sezonu, a także z kameliami japońskimi lub ich wdzięcznymi kuzynami o często pachnących, jesiennych kwiatach, czyli mieszańcami C. sasanqua. Można je również uprawiać w dużej, starannie dobranej doniczce, w odpowiednim podłożu, podlewając je najlepiej miękką wodą. Niezaprzeczalne piękno azalii o liściach opadających na zimę zasługuje na stworzenie im warunków, które najbardziej lubią.