Bauhinia variegata - Storczykowiec chiński

Storczykowiec chiński jest powszechnie nazywany drzewem storczykowym ze względu na swoje kwitnienie. Jego tropikalny wygląd jest ceniony w ogrodach Lazurowego Wybrzeża. Tworzy niewielkie drzewo o mniej lub bardziej regularnym, stożkowatym lub zaokrąglonym pokroju. Jego zielone, najczęściej zimozielone liście są charakterystycznie dwuklapowe. Jednak to kwitnienie przyciąga najwięcej uwagi, gdy pojawiają się duże kwiaty o różowym, zróżnicowanym ubarwieniu, zależnym od egzemplarza. Drzewo osiąga szczyt swojej urody między końcem zimy a początkiem lata. Mało mrozoodporne, preferuje pełne słońce i dobrze przepuszczalną, wilgotną glebę, ale po dobrym ukorzenieniu toleruje także bardziej suche warunki.

Storczykowiec należy do bardzo licznej rodziny bobowatych (dawniej motylkowatych), obejmującej blisko 23 000 gatunków podzielonych na trzy podrodziny! Należą do niej zarówno rośliny jadalne (groch, bób...), jak i dzikie oraz ozdobne, takie jak okazała robinia czy urocza, niewielka cieciorka. Rodzaj Bauhinia jest niezwykle liczny i obejmuje blisko 570 gatunków występujących w ciepłych strefach umiarkowanych oraz w tropikach obu półkul. Gatunek Bauhinia variegata pochodzi z Chin, Indii, Birmy oraz Pakistanu, gdzie tworzy niewielkie drzewa o wysokości od 12 do 15 m. W rejonach o gorącym i suchym lecie zachowuje się jak roślina zrzucająca liście, pozbywając się ulistnienia i przechodząc w stan spoczynku w tym trudnym okresie.
Na Lazurowym Wybrzeżu po około dziesięciu latach uprawy osiąga zazwyczaj 6 m wysokości i 4 m szerokości, a starsze egzemplarze mogą dorastać nawet do 10 m. Drzewo ma mniej lub bardziej szeroki, stożkowaty pokrój i dość zaokrągloną koronę, często jednak nieco nieregularną, jeśli nie jest przycinane, co nadaje mu dość naturalną sylwetkę, łatwą do wkomponowania w ogród. Czasami tworzy krótki pień, lecz najczęściej rozwija kilka głównych pędów, przypominając duży krzew. Dobrze rozgałęzione, tworzy dość gęste ulistnienie, złożone z licznych liści o bardzo łatwo rozpoznawalnej budowie. Lekko sercowate u nasady (tworzące sercowaty kształt po obu stronach ogonka liściowego), blaszki liściowe są niemal okrągłe, lecz po stronie przeciwległej do ogonka są wcinane mniej więcej do jednej czwartej długości, tworząc dwie symetryczne klapy. Z tego powodu Anglicy nazywają tę roślinę „Camel's Foot”, czyli stopą wielbłąda. Liście są dość duże, mają od 8 do 15 cm średnicy. Ulistnienie w nieco ciemnozielonym kolorze podkreśla walory kwitnienia. Najczęściej liście utrzymują się zimą, jednak w razie nietypowego ochłodzenia mogą opaść. W takim przypadku kwiaty pojawiają się pod koniec zimy na jeszcze nagich pędach, przed rozwojem młodych liści.
Kwiaty są duże, mają od 8 do 12 cm średnicy i są zebrane po kilka w grona. Składają się z 5 płatków, z których najbardziej pionowy jest często intensywniej wybarwiony niż pozostałe. W pełni rozwinięty kwiat ma do 10 wystających pręcików, z których tylko 5 jest płodnych. Wygięte ku górze, dodatkowo podkreślają urodę kwiatu. U większości egzemplarzy ich kolor jest intensywnie różowy, jednak u poszczególnych roślin możliwe są różnice w intensywności barwy. Obfite kwitnienie, powtarzające się aż do początku lata, sprawia, że ten storczykowiec jest jednym z najpiękniejszych drzew kwitnących do uprawy w łagodnym klimacie. Kwiaty są lekko i przyjemnie pachnące, a po ich przekwitnięciu tworzą się długie, spłaszczone, brązowe strąki o długości od 15 do 18 cm, pozbawione walorów ozdobnych.

Drzewo storczykowe doskonale nadaje się do nadania ogrodowi na wybrzeżu Morza Śródziemnego tropikalnego charakteru. Połącz je z innymi roślinami o egzotycznym wyglądzie, aby stworzyć efektowną, ozdobną kompozycję. U jego stóp posadź strelicję królewską, czyli strelicję, której kwiat przypomina tropikalnego ptaka z długim dziobem, zwieńczonego efektowną pomarańczową kępą. Sesbania punicea, czyli wianowłostka królewska z Hyères, która dzięki intensywnie czerwonym kwiatom w pełni zasługuje na swoją nazwę, również będzie dobrym towarzystwem na rabacie. Oczywiście kompozycja nie byłaby kompletna bez jednego lub dwóch egzemplarzy banana albo arekowca romanzowa — wspaniałej palmy przypominającej z wyglądu kokos właściwy, o pięknie podzielonych liściach.